Luzerne en engrais vert : azote, semis et limites

La luzerne en engrais vert : une legumineuse qui fixe l'azote et decompacte le sol

La luzerne en engrais vert est une legumineuse perenne qui capte l'azote de l'air et decompacte le sol grace a son pivot puissant. Elle laisse un reliquat d'azote a la culture suivante et remet de la vie dans les horizons tasses. Mais ce n'est pas un couvert facile : elle exige un sol sain, calcaire et bien draine, souvent une inoculation, et elle s'implante mal en interculture courte. C'est un couvert de moyenne duree ou une derobee longue, pas un rattrapage entre deux cultures.

Pourquoi choisir la luzerne comme engrais vert

La luzerne (Medicago sativa) appartient a la famille des legumineuses, comme la vesce, le trefle, la feverole ou le pois. Ces especes vivent en symbiose avec une bacterie du sol, le rhizobium, logee dans des nodosites sur leurs racines. Cette bacterie fixe l'azote de l'air et le met a disposition de la plante. Resultat : la luzerne se nourrit sans engrais azote et enrichit le sol au lieu de le vider. C'est la difference de fond avec une graminee ou une crucifere comme la moutarde ou le radis, qui piegent l'azote deja present mais n'en fixent pas.

Le second atout, c'est la racine. La luzerne developpe un pivot vertical qui plonge droit dans le profil. Dans un sol profond, humide et bien draine, ce pivot peut descendre a plusieurs metres. Il traverse les horizons tasses, cree des galeries que les racines des cultures suivantes empruntent, et fait remonter des elements des couches profondes. Sur une parcelle qui souffre de semelle de labour ou de tassement, c'est un vrai outil de decompactage biologique, sans passage d'outil ni gasoil.

Ce que la luzerne apporte vraiment au sol

L'apport se joue sur trois plans. D'abord l'azote. Comme toutes les legumineuses, la luzerne laisse un reliquat d'azote a la culture qui suit. On compte en general 30 a 50 unites d'azote par hectare disponibles pour la culture suivante, davantage quand le couvert est detruit jeune et bien developpe. Cet azote est gratuit et progressif, libere par la mineralisation des residus.

Ensuite la structure. Le pivot fissure les horizons compactes et ameliore l'infiltration de l'eau. Apres une luzerne, le sol se travaille souvent plus facilement et retient mieux l'eau. C'est un point cle sur les terres lourdes ou battantes.

Enfin la vie du sol. La luzerne perenne couvre longtemps, protege la surface, nourrit les vers de terre et la microfaune. Elle limite l'erosion et le lessivage sur les periodes ou le sol resterait nu. Ce couvert de fond fait le travail que l'agriculteur ne peut pas faire a la main : entretenir la fertilite sur la duree.

Un point a garder en tete : la luzerne consomme du soufre pour faire tourner sa fixation d'azote. Un sol carence en soufre bride la symbiose et donc le benefice azote attendu. C'est un des liens directs avec le role du soufre dans la fixation de l'azote par les legumineuses.

Les exigences de la luzerne : sol, pH, drainage

La luzerne n'est pas une plante passe-partout. Elle a des besoins precis, et c'est la que beaucoup d'implantations echouent.

Elle veut un sol sain et bien draine. Elle deteste l'eau qui stagne : sur une parcelle hydromorphe ou l'eau reste en hiver, le pivot pourrit et le couvert claque. Le drainage est la premiere condition.

Elle veut un sol calcaire, au pH proche de la neutralite ou legerement basique. L'optimum se situe autour de pH 6,5 a 7. En sol acide, la fixation d'azote decroche et l'implantation rate. C'est aussi pourquoi l'inoculation devient quasi obligatoire des que le pH descend sous 6, ou sur une parcelle qui n'a pas porte de luzerne depuis plus de dix ans : la bonne souche de rhizobium n'y est plus presente naturellement. L'inoculant se melange aux semences le jour du semis, il ne se stocke pas melange a l'avance.

Attention a ne pas confondre les leviers. Pour remonter un pH trop bas, il faut un amendement basique, la chaux. Le gypse, lui, ne releve pas le pH : c'est du sulfate de calcium, il apporte du calcium et du soufre et il ameliore la structure du sol en favorisant le drainage, sans jouer sur l'acidite. Sur une terre battante ou peu drainante, le gypse qui structure le sol et ameliore l'efficience de l'azote peut donc preparer un lit propice a la luzerne, en apportant en prime le soufre utile a sa fixation d'azote, mais il ne remplace pas un chaulage si le sol est acide.

Comment semer la luzerne en engrais vert

Le semis de la luzerne demande de la rigueur, car la graine est petite et fragile.

• Dose. En semis pur, comptez 20 a 25 kg/ha : plutot 25 kg/ha en semis de fin d'ete, 20 kg/ha au printemps. En melange avec d'autres especes de couvert, on baisse la part de luzerne.
• Periode. Deux fenetres marchent : le printemps (mars a avril, sol rechauffe) et la fin d'ete (aout a debut septembre, apres une moisson, sur un sol encore un peu frais). Evitez les semis en pleine chaleur seche ou trop tard a l'automne.
• Profondeur. Semez superficiel, 1 a 2 cm maximum. Une graine enterree trop profond ne leve pas. Le contact graine-terre doit etre bon : un sol rappuye, sans grosses mottes, fait la difference.
• Inoculation. Sur sol acide ou sans historique de luzerne, inoculez au rhizobium le jour du semis.

Un lit de semences fin, ferme et propre, plus une petite pluie apres le semis, c'est la recette d'une levee reguliere.

Sur les couverts implantes dans une culture en place ou juste apres moisson, le semis par drone ouvre une autre porte : il repartit la graine en surface sans faire rouler d'engin sur la parcelle, donc sans tassement, et il couvre vite de grandes surfaces. Pour la luzerne, qui reclame un bon contact avec la terre, le drone se raisonne surtout en melange et sur sol frais bien rappuye derriere. C'est une piste a regarder quand on veut gagner en precocite : le semis de couverts par drone permet d'implanter tot, avant meme la recolte de la culture en place, pour maximiser la biomasse.

Le piege de l'autotoxicite et la place dans la rotation

C'est la limite la plus mal connue de la luzerne, et elle coute cher a ceux qui l'ignorent.

Conseil : ne resemez jamais de la luzerne dans une luzerne, ni juste apres une luzerne detruite. La plante libere des substances qui bloquent la germination et le developpement des jeunes luzernes voisines. C'est l'autotoxicite. Pour reprendre une luzerne sur la meme parcelle, respectez un delai de plusieurs mois a un an avec une autre culture entre les deux. Pour reprendre un couvert au meme endroit tout de suite, passez sur du trefle, du melange graminees-legumineuses ou une autre espece, pas sur de la luzerne.

Cette contrainte, plus la levee lente au depart, expliquent pourquoi la luzerne n'est pas faite pour une interculture courte de six a huit semaines entre deux cultures. Elle donne le meilleur d'elle-meme sur une duree plus longue : une derobee longue, un couvert de moyenne duree, ou une place plantee dans la rotation pour un an ou plus. Sur cette duree, le pivot a le temps de descendre et l'azote de s'accumuler. En interculture eclair, on paie le prix de semences chere pour un couvert qui n'a pas eu le temps de travailler.

Pensez aussi a la destruction. Une luzerne bien installee est vigoureuse et repart facilement. Prevoyez sa destruction en amont de la culture suivante, mecanique ou chimique selon votre systeme, pour ne pas la retrouver en repousse dans le ble.

En bref

La luzerne en engrais vert est un couvert puissant quand le sol le permet : legumineuse fixatrice d'azote, pivot qui decompacte, reliquat pour la culture suivante. Elle demande en retour un sol calcaire bien draine, une inoculation frequente, une dose et une profondeur maitrisees, et le respect de son autotoxicite. Bien placee dans la rotation, sur une duree suffisante, elle rend au sol bien plus que son cout de semences.