L'interculture, c'est la période qui sépare deux cultures principales. Entre une moisson d'été et le semis de printemps suivant, votre sol reste nu plusieurs mois. Y implanter un couvert végétal capte l'azote qui partirait dans la nappe, protège la structure du sol et prépare la culture d'après. Dans les zones vulnérables, cette couverture n'est plus un choix : elle est obligatoire. Reste à savoir quoi semer, quand, et comment couvrir vite sans repasser un tracteur derrière la moissonneuse.
Interculture : définition et enjeux
L'interculture désigne la période comprise entre la récolte d'une culture et le semis de la suivante. On parle d'interculture courte quand une culture d'hiver suit rapidement (blé derrière colza par exemple), et d'interculture longue quand le sol reste découvert de l'été jusqu'au printemps, avant une culture comme le maïs, le tournesol ou la betterave.
Pendant cette période, le sol nu pose trois problèmes. L'azote minéral qui reste après la culture précédente descend avec les pluies d'automne vers la nappe : c'est la lixiviation. La pluie tape directement le sol et le déstructure. Et rien ne nourrit la vie du sol.
Le couvert végétal d'interculture répond à ces trois points. Il puise l'eau et les éléments du sol pour sa croissance, ce qui limite l'eau qui percole et surtout séquestre l'azote minéral, réduisant les quantités exposées au lessivage. C'est la fonction de base du CIPAN. Selon Arvalis, la présence d'un couvert hivernal réduit d'environ 50 % les pertes d'azote par lessivage par rapport à un sol laissé nu.
Au delà de l'azote, le couvert rend d'autres services concrets. Ses racines fissurent et aèrent le sol, ce qui limite la battance en surface. La biomasse produite nourrit la vie du sol au moment de la destruction. Un couvert qui couvre vite étouffe une partie des adventices et allège la pression pour la culture suivante. Sur les parcelles en pente, il retient la terre et casse le ruissellement. Et une légumineuse fixe l'azote de l'air, dont une partie profite à la culture d'après.
CIPAN, CINE, couvert : la même idée, des mots qui changent
CIPAN veut dire Culture Intermédiaire Piège À Nitrates. Le terme reste très employé au champ. La réglementation, elle, parle de plus en plus de CINE : Couvert végétal d'Interculture Non Exporté. La nuance est simple. Un CINE n'est ni récolté, ni fauché, ni pâturé : il est restitué directement au sol. Un couvert que vous exportez (en fourrage par exemple) sort de cette définition.
En pratique, quand on vous parle de CIPAN, de CINE ou de couvert d'interculture, il s'agit de la même opération : implanter des plantes qui vont occuper le sol entre deux cultures pour piéger l'azote et le rendre à la parcelle.
Le cadre réglementaire : directive nitrates
En France, la couverture des sols en interculture est encadrée par la directive nitrates. Elle s'applique dans les zones classées vulnérables, où le sol de toutes les parcelles doit être couvert à l'automne pour limiter le lessivage des nitrates.
Les règles précises (dates de semis, dates de destruction, espèces autorisées, dérogations) sont fixées par les Programmes d'Actions Régionaux, les PAR. Le 7e programme d'actions est entré en application, avec une déclinaison région par région. C'est le point le plus important à retenir.
Les dates et obligations changent d'une région et parfois d'un département à l'autre. Avant tout semis, vérifiez le PAR en vigueur dans votre zone auprès de votre chambre d'agriculture ou de la DDT. Ne vous fiez pas à une règle générale.
À titre d'exemple, en Normandie, le couvert d'interculture longue doit être semé au plus tard le 30 septembre dans l'Eure et la Seine-Maritime, alors que la date est fixée au 1er novembre dans le Calvados, l'Orne et la Manche, sauf cas dérogatoire (faux semis ou récolte tardive). L'écart entre deux départements voisins montre bien pourquoi il faut vérifier localement.
Autres points souvent encadrés par les PAR, à confirmer chez vous :
- une durée minimale de présence du couvert (souvent autour de 2 mois)
- une date avant laquelle la destruction est interdite (par exemple pas de destruction avant le 15 octobre dans certaines zones)
- l'acceptation des repousses de colza ou de céréales comme couverture, parfois avec un plafond de surface pour les repousses de céréales
Ces chiffres sont donnés à titre indicatif. Ils ne remplacent pas la lecture de votre arrêté régional.
Comment choisir son couvert d'interculture
Le choix des espèces dépend de ce que vous attendez du couvert et de la culture qui suit. Trois grandes familles se combinent.
| Famille | Exemples | Vitesse d'implantation | Effet piege a nitrates | Apport principal |
|---|---|---|---|---|
| Cruciferes | Moutarde, radis, navette | Rapide | Fort | Structure du sol, captage rapide de l'azote |
| Graminees | Avoine, seigle, ray-grass | Rapide | Fort | Biomasse, couverture rapide du sol |
| Legumineuses | Vesce, trefle, feverole, pois | Lente | Faible seule, bon en melange | Fixation de l'azote de l'air pour la culture suivante |
- Les crucifères (moutarde, radis, navette) poussent vite, captent bien l'azote et travaillent la structure du sol avec leurs racines. Ce sont de bons pièges à nitrates.
- Les graminées (avoine, seigle, ray-grass) produisent beaucoup de biomasse et couvrent vite le sol.
- Les légumineuses (vesce, trèfle, féverole, pois) fixent l'azote de l'air et le restituent à la culture suivante.
Le mélange d'espèces est aujourd'hui la norme. Associer plusieurs familles permet de cumuler les services : effet structure des crucifères, effet biomasse des graminées, effet azote des légumineuses. Notre guide pour choisir vos graines de couvert détaille les associations qui travaillent vraiment. Le mélange limite aussi le risque d'échec : si une espèce lève mal, les autres compensent.
Deux règles simples pour ne pas se tromper.
D'abord, évitez une espèce de la même famille que la culture qui suit. Un couvert de crucifères avant un colza favorise les mêmes maladies et ravageurs. Même logique pour une légumineuse avant un pois.
Ensuite, dosez la moutarde à la baisse dans un mélange. Sa vigueur et sa hauteur étouffent les autres espèces. On la sème très bas, autour de 1 kg/ha pour la moutarde blanche, 0,5 kg/ha pour la moutarde brune, quand on veut garder de la diversité.
Quelles doses semer
La densité totale d'un mélange se situe souvent entre 80 et 120 kg/ha, selon les espèces et leur grosseur de graine. Quelques repères de mélanges éprouvés :
- avoine de printemps 40 kg/ha + radis chinois 2 kg/ha + phacélie 3 kg/ha
- avoine de printemps 10 kg/ha + vesce 10 kg/ha + radis 1 kg/ha + tournesol 4 kg/ha + sarrasin 2 kg/ha
Ces doses sont des points de départ. Adaptez-les à votre sol, à votre date de semis et à l'objectif visé. Plus vous semez tard, plus vous densifiez pour compenser une croissance plus courte. Les outils d'aide au choix des couverts d'Arvalis et de Terres Inovia permettent d'affiner selon votre situation.
Interculture longue ou courte : le choix change
La durée disponible oriente le choix des espèces. Sur une interculture courte, misez sur des espèces à croissance rapide qui couvrent vite : moutarde, phacélie, avoine. Vous n'avez pas le temps d'installer une légumineuse lente. Sur une interculture longue, vous pouvez intégrer des légumineuses plus lentes comme la vesce ou la féverole, qui demandent plusieurs mois pour fixer de l'azote et le restituer. C'est là qu'un mélange riche donne le meilleur résultat.
Quand semer son couvert
La règle agronomique passe avant la règle réglementaire : plus vous semez tôt, plus le couvert se développe et plus il piège d'azote.
Pour une interculture longue, un semis fin août ou début septembre laisse au couvert le temps de bien s'installer avant les pluies de drainage. Un couvert correctement développé en début d'automne joue pleinement son rôle de piège à nitrates. Un couvert semé trop tard, chétif, capte peu d'azote et couvre mal.
Le problème est connu : après la moisson, tout se bouscule. Déchaumage, préparation, semis du couvert, tout tombe en même temps, souvent sur un sol sec. Résultat, le semis du couvert passe en dernier et prend du retard.
Détruire le couvert au bon moment
Un bon couvert mal détruit peut pénaliser la culture suivante. Deux règles agronomiques à garder en tête, en plus des dates imposées par le PAR.
D'abord, laissez un délai entre la destruction et le semis de la culture d'après. Comptez souvent autour de deux mois pour que le couvert se décompose et libère son azote sans concurrencer la nouvelle culture. Un couvert détruit trop tard peut aussi assécher le sol au printemps, ce qui pénalise la levée.
Ensuite, jouez sur la sensibilité au gel. Certaines espèces se détruisent seules en hiver : la moutarde, la phacélie, la féverole de printemps, ou le trèfle d'Alexandrie en variété gélive. Choisir des espèces gélives évite parfois un passage de destruction, ce qui simplifie le chantier et respecte le sol. Dans les hivers doux, prévoyez tout de même une destruction mécanique de secours, dans le respect de la date autorisée par votre programme régional.
Semer le couvert au drone : gagner du temps sans tasser
Le semis par drone change la donne sur ce point précis. Le principe est simple : le drone survole la parcelle et sème les graines à la volée, du ciel. C'est le coeur du semis de couverts par drone que propose OLIGOPlus.
Trois bénéfices concrets pour l'interculture.
Vous semez plus tôt. Le drone peut passer avant la moisson, directement dans la culture encore en place, comme pour le semis de couvert dans le maïs sur pied. Les graines tombent au sol et lèvent avec l'humidité résiduelle. Le couvert a déjà démarré au moment où vous récoltez, au lieu d'attendre le passage du tracteur après la moisson. Vous gagnez des semaines de croissance, celles qui font toute la différence sur le piégeage d'azote.
Rien ne roule sur la parcelle. Aucun tassement, aucune ornière, même sur sol humide ou en pente. Le drone sème là où le tracteur ne peut plus passer : parcelles portantes, zones difficiles d'accès, terrains en pente.
Vous couvrez vite et régulier. Le drone avance à un rythme constant et répartit la dose de façon homogène sur toute la parcelle, y compris dans les coins et le long des fossés.
L'intérêt est double. Vous respectez plus facilement les dates de semis imposées par la directive nitrates, parce que vous ne dépendez plus de la disponibilité du tracteur juste après la moisson. Et vous obtenez un couvert plus développé, donc plus efficace, sur des sols qui restent intacts pour la culture suivante.
